Отложения кремния были обнаружены во время движения Spirit, выходившего из «спячки» после своей второй зимы на Марсе. Марсоход провел эти месяцы на краю площадки размером с футбольное поле на холмах Колумбии, гряды низких холмов в середине кратера Гусева, который имеет около 170 километров в диаметре. Эти холмы примерно на 100 метров возвышаются над плоской лавовой равниной, заполняющей кратер Гусева, но их структура и происхождение остаются неясными для ученых.
«Мы возвращались к месту, которые назвали Тирон, и на исследование которого у нас не хватило времени до начала зимы», - рассказывает соавтор статьи Стивен Рафф, исследователь из Аризонского университета. Грунт этой местности, как установил Spirit ранее, богат соединениями серы - сульфатами. Хотя сульфаты могут образовываться разными путями, вода участвует в большинстве из таких процессов.
«Когда Spirit вновь «припарковался» в этом месте, мы использовали спектрометр Mini-TES, чтобы исследовать находящийся поблизости выход мелкозернистой и светлой породы. Состав этого обнажения был неясен, так как оно было смешано с пылью и нанесенным ветром грунтом. Но я полагал, что оно может содержать кремний», - говорит Рафф. После этого произошло событие, благодаря которому и были найдены следы горячих источников - марсоход по небрежности забуксовал правым передним колесом. Рафф и его коллеги заметили, что забуксовавшее колесо пропахало в грунте борозду в несколько дюймов глубиной.
«Борозда была ярко белой. Но сперва мы подумали, что это просто из-за высокого содержания сульфатов», - вспоминает он. Ученые использовали спектрометр Mini-TES для исследования состава грунта в борозде, и он показал присутствие кремнезема. Это побудило ученых повторить исследование с помощью другого спектрометра, который показал, что белый грунт более чем на 90%
состоит из диоксида кремния, что стало рекордом для Марса. Ученые обнаружили рядом и другие места с высоким содержанием кремнезема. «Это не просто грунт в борозде в одном месте. Это широкая область обнажений, которая тянется на 50 метров», - поясняет Рафф. Появление такого чистого кремнезема требует присутствия воды, подчеркивает Рафф. «На Земле единственный путь появления кремнезема такой степени чистоты - это реакция горячей воды со скальной породой», - сказал он. В пользу существования в прошлом горячих источников в этом месте говорят и следы вулканической деятельности в этом районе. На Земле горячие источники связаны именно с областями активного вулканизма.