Смерч представляет собой вертикальный или слегка наклоненный крутящийся столб в воздухе, который зарождается под грозовой тучей и поднимает с земли все, что встречает на своем пути. Когда смерч только образуется, можно заметить темную вращающуюся воронку, затем наступает на какое-то время тишина, а потом неожиданно начинают подниматься в воздух все более и более тяжелые предметы.

Высота смерча может достигать 800-1500 м. Воздух в смерче вращается обычно против часовой стрелки, при этом он одновременно поднимается по спирали вверх, втягивая пыль или воду, а скорость вращения достигает несколько десятков м/сек. Диаметр смерча над морем измеряется десятками метров, а над сушей - сотнями метров. Смерч проходит путь длиной 40-60 км. Он сопровождается грозой, дождём, градом. Когда смерч достигает поверхности земли, он почти всегда производит большие разрушения, всасывая в себя воду и предметы, поднимая их высоко вверх и перенося на большие расстояния.

При приближении смерча необходимо:

закрыть двери и окна, избегать находиться на последнем этаже, выключить газ и электроэнергию, укрыться в подвале;
если дом находился в эпицентре смерча лишь несколько минут, прежде чем возвратиться туда, осмотрите строение и выполните возможные ремонтные работы.

Смерчи возникают каждый год в летнюю пору в разных уголках земного шара, там, где стоит жаркая погода, сопровождающаяся развитием мощных грозовых облаков. Смерчи рождаются и над водой, и над сушей. Смерчи на суше в Европе называют тромбами, а в Америке - торнадо. Вихри над морем называют водяными смерчами. В тропических странах это явление довольно частое - в США, например, ежегодно бывает несколько сот смерчей, а в отдельные годы - более тысячи. В странах умеренного климатического пояса смерчи над сушей наблюдаются в десятки раз реже, а в высоких широтах они совсем редки. В водяных смерчах скорость ветра может превышать 200 км/ч. Водяные смерчи могут быть ипрозрачными, их обнаружить можно по необычным волнам на поверхности воды.