Русское слово “смерч” происходит от слова “сумрак”, поскольку смерчи появляются из чёрных грозовых облаков, застилающих небо…

Смерч имеет диаметр от нескольких метров до полутора километров. Воздух в нём вращается с огромной скоростью, измерить максимальную скорость потока воздуха ещё ни разу не удавалось: приборы не выдерживают натиска стихии.

По-видимому, в отдельных случаях скорость вихря достигает 300-400 километров в час. При таких колоссальных скоростях вращения возникают огромные центробежные силы, которые создают внутри вихря сильное разрежение.

Именно поэтому смерч, подобно насосу, втягивает в себя песок, почву, воду, различные предметы. При прохождении смерча над строениями они из-за разницы давления как бы взрываются изнутри. Ширина полосы разрушении может достигать нескольких километров, а длина - десятков и сотен километров.

Путь смерча бывает прерывистым: это случается тогда, когда “хобот” вихря отрывается от земли, чтобы обрушиться на нее с новой силой.

Первое упоминание о смерче в России относится к 1406 году. Троицкая летопись сообщает, что под Нижним Новгородом “вихорь страшен зело” поднял в воздух упряжку вместе с лошадью и человеком и унёс так, что они стали “невидимы бысть”.

На следующий день телегу и мёртвую лошадь нашли висящими на дереве по другую сторону Волги, а человек пропал без вести…

Бывает, что смерч втягивает в себя огромное количество воды, которая при распаде его колонны выливается на землю единым потоком.

21 августа 1985 года близ Сочи водяным валом, пронёсшимся по речке Хобза, в море было смыто около 40 автомобилей и множество палаток с находившимися в них людьми.

Накануне в этом районе почти сутки непрерывно шёл дождь, но заметного подъема уровня воды в реке не наблюдалось. Оказалось, что с моря на сушу вышел смерч.

Вся содержащаяся в нём вода - несколько миллионов кубометров - пролилась в верховьях Хобзы. Образовался водяной вал высотой 5,5 метра и шириной около 150 метров, который понёсся к морю, сметая всё на своём пути.

29 июня 1904 года близ Москвы зародился разрушительный смерч. Он двинулся к Москве, становясь всё шире и шире.

Вскоре его колонна достигла ширины около 500 метров. Когда она дошла до деревни Шашино, в небо стали взлетать избы; воздух вокруг колонны наполнился обломками строений и кусками деревьев.

В это же время западнее, в нескольких километрах от первой, шла вторая колонна. Она двигалась вдоль железной дороги, пройдя через станции Подольск, Климовск и Гривно.

Обе колонны врезались в густо застроенные районы Москвы. По мере их продвижения наступала тьма; на одной из улиц столкнулись две кареты. Темнота сопровождалась страшным шумом, рёвом и свистом, заглушавшим всё вокруг.

Выпал град небывалых размеров; отдельные градины, имевшие форму звезды, достигали 400-600 граммов. Прямое попадание такой градины убивало на месте, перерубало толстые ветви деревьев, срывало провода.

Разрушительная сила смерча была ужасающей. В Капотне пострадало 200 домов, в Чагино - 150; большинство из них превратилось в развалины.

Главная колонна смерча пересекла Москву. Большие каменные дома устояли, но крыши везде были сорваны, стропила изломаны, а кое-где пострадал и верхний этаж. Количество жертв превышало сто человек, раненых насчитали 233.

29 мая 1981 года на литовский городок Ширвинтас надвинулась чёрная туча. Около 16.30 из неё опустился “хобот”, который, извиваясь, приблизился к земле.

Вот что рассказал механизатор, работавший в то время на тракторе: “Вдруг песок, земля и откуда-то взявшиеся листья и обрывки бумаги начали кружиться, подниматься вверх, сливаясь со столбом, опустившимся из черной тучи. Был слышен сильный гул.

Вдруг вижу: конь пролетел по воздуху и шлепнулся на землю. Мой трактор весом восемь тонн и шестнадцатитонный прицеп начало бросать из стороны в сторону, и я вцепился в сиденье… Больше ничего не помню. Очнулся уже в больнице”.

Оказалось, что смерч перевернул трактор, а тракториста выбросил из кабины.